Основным источником достоверной информации о техническом состоянии каждого отдельно взятого автомобиля является технический контроль, включающий осмотр и инструментальное диагностирование.
В соответствии с принятой терминологией под техническим контролем в сфере производства понимается проверка соответствия продукции установленным техническим требованиям (соответствие технического состояния автотранспортного средства нормативно-технической документации и законодательным нормам).
Техническая диагностика - отрасль знаний, изучающая и устанавливающая признаки неисправностей составных частей объектов, разрабатывающая методы и средства, с помощью которых дается заключение (ставится диагноз) о техническом состоянии объектов диагностирования, а также принципы построения и организации использования систем диагностирования.
Техническое состояние - совокупность подверженных изменению в процессе производства или эксплуатации свойств объекта, характеризуемая в определенный момент времени признаками и параметрами состояния, установленными технической документацией на этот объект.

В Германии и Бельгии периодический технический контроль транспортных средств осуществляется с 1953 г., в Италии - с 1959 г., в Великобритании - с 1954 г. Требование проведения обязательного контроля технического состояния транспортных средств, осуществляющих международные перевозки, установлено в Конвенции о дорожном движении, принятой в Вене 8 ноября 1968 г.
В СССР работы по организации системы периодического технического контроля транспортных средств начались в начале 70-х годов XX в. Были разработаны типовые проектные решения диагностических станций с необходимым комплектом оборудования. Затем в крупных городах был построен ряд таких станций, которые являлись подразделениями органов Государственной автомобильной инспекции (ГАИ) и оказывали услуги по техническому диагностированию транспортных средств по желанию автовладельцев.